Salvato un bambino di 6 anni con il contributo di un operatore di un drone per ispezioni termiche

Il 15 ottobre 2019, Ethan Haus, un bambino di 6 anni, dopo la scuola è uscito per giocare con il proprio cane ed è scomparso per oltre 10 ore nei boschi del Minnesota centrale. Più di 700 volontari della zona sono intervenuti per partecipare alle ricerche del ragazzo scomparso, tra cui il pilota Steve Fines, fotografo e operatore di droni per ispezioni termiche.

Quella sera Fines ha letto su Twitter la notizia postata dal dipartimento dello sceriffo della Contea di Sherburne secondo cui un ragazzo del posto era scomparso. "Cercavano volontari per aiutare nelle ricerche. Abito a circa 24 km da quel luogo e ovviamente posseggo un drone dotato di termocamera. Sapevo che era lo strumento migliore per questa emergenza", dice Fines. "Così ho impacchettato tutto e sono partito".

Centinaia di persone si sono attivate per cercare il bambino di 6 anni scomparso, a supporto dei soccorritori.

Era calata la notte, la temperatura era scesa sotto zero ed Ethan e il suo cane Remington, erano ancora dispersi. Fines, operatore termografico certificato per le ispezioni con l'impiego di droni, ha raggiunto il centro di comando del team di ricerca con il suo drone dotato di termocamera FLIR Zenmuse XT2.

Il suo aiuto, tuttavia, è stato inizialmente declinato, poiché un elicottero della pattuglia statale dotato di una termocamera stava sorvolando la zona, e i soccorritori ritenevano che il drone sarebbe stato ridondante. Ma Fines è rimasto a disposizione sul luogo delle ricerche, una decisione rivelatasi provvidenziale quando l'elicottero è rientrato senza essere riuscito a rintracciare il ragazzo scomparso.

Un'immagine termica scattata nel buio assoluto che mostra centinaia di persone che si apprestano ad attraversare un campo disposti secondo una griglia di ricerca.

Alle 22 circa, Fines ha potuto far decollare il suo drone alla ricerca del ragazzo e del suo cane. Il primo grande indizio è arrivato all'1:30 circa, quando i volontari a terra hanno trovato l'impronta di un bambino in un campo di grano non lontano dalla posizione di Fines. Con questo indizio, Fines ha potuto restringere la sua ricerca al campo di grano e ben presto ha individuato nelle riprese della sua termocamera quella che sembrava la sagoma della testa di un cane. Sperando che si trattasse di Remington, Fines ha indirizzato le squadre di terra verso la zona accendendo le luci del drone.

Fortunatamente, le sagome che aveva intravvisto erano proprio il cane e il ragazzo scomparsi, che sono stati rapidamente raggiunti dai soccorritori. Ethan era infreddolito, ma illeso.

Questo fortunato epilogo è stato in parte possibile grazie al fatto che Fines è in possesso di una delle poche esenzioni concesse dalla Federal Aviation Administration (FAA) che gli permette di operare il drone di notte. Le attuali normative FAA impongono ai piloti di droni di richiedere un'esenzione, indicando, al pari dei piloti di aerei con equipaggio umano, quali misure adotteranno per mitigare i rischi specifici del volo notturno. Tuttavia, molti di questi rischi non riguardano affatto i piloti di droni. Fines si auspica che queste regole cambieranno nei prossimi anni, e che saranno attuate esenzioni più adeguate ai droni al volo notturno.

St. Cloud Minnesota di notte.

Prima di trovare Ethan Haus, Fines era stato incaricato dagli agricoltori di localizzare alcune mucche scomparse, ma non aveva mai aiutato la polizia nelle operazioni di ricerca e soccorso. La sua attività di riprese aeree con droni, la Fines Imaging, si occupa principalmente di fotografia aerea e riprese video professionali, oltre a applicazioni di mappatura industriale. La termografia è entrata a far parte per caso della sua attività:

"Ero stato incaricato di realizzare un video promozionale per un college che possedeva un piccolo parco fotovoltaico da un megawatt", spiega. "Mi è capitato di trovarmi sul posto assieme al principale promotore del parco fotovoltaico". Aveva sentito parlare dell'uso di droni dotati di termocamere per ispezionare i parchi fotovoltaici, e chiese a Fines se era in grado di offrire tale servizio. "Quando gestisci una piccola impresa e qualcuno di chiede se sei in grado di fare qualcosa, la risposta è sempre sì; poi ti ingegni per capire come fare".

"Ho comprato una termocamera e ho imparato come svolgere questo lavoro. Ben presto, da quel primo parco fotovoltaico ho concluso centinaia di contratti per lavori analoghi e oggi questa specialità è diventata una delle mie attività primarie. Tutto è iniziato da una conversazione casuale con una persona che mi chiedeva se era possibile: ora ne è un'attività preponderante per me".

Steve Fines con il suo drone.

Dopo questo incontro casuale, Fines ha continuato a studiare la termografia ed ha ottenuto la Certificazione di operatore termografico di 1° livello rilasciata dall'Infrared Training Center. Fines esegue numerose ispezioni di parchi fotovoltaici e di coperture. Essere in grado di far volare un drone di notte presenta chiari vantaggi per queste applicazioni: le ispezioni termografiche sono spesso molto più facili da condurre di notte o al mattino presto, quando non c'è bisogno di compensare il carico solare (il calore generato dalla luce del sole su una superficie) o i riflessi del sole, e l'operatore può vedere chiaramente i problemi, come la mancanza di isolamento o altri difetti di una copertura.

Le tre unità su questo tetto sopportano lo stesso carico solare, ma una è visibilmente più calda delle altre. Fortunatamente, l'isolamento del tetto sembra adeguato.

Naturalmente la termografia è preziosa anche nelle operazioni di ricerca e soccorso. Dopo il successo del salvataggio di Ethan Haus, Fines è convinto che i droni muniti di termocamera verranno sempre più impiegati nei futuri casi di ricerca e soccorso. Nella sua stessa zona, diversi dipartimenti dello sceriffo stanno acquistando droni, tra cui la contea di Sherburne. "Si sta spargendo la voce che questo è uno strumento utile per uno sceriffo", dice Fines. Con l'aiuto dei droni ad immagine termica, drammi simili potranno essere evitati in futuro.

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